認証局は、それぞれ秘密鍵と公開鍵を持ち、上位の認証局から電子署名を受けて電子証明書の発行をしてもらっています。
そのため、認証局の電子証明書の電子署名検証を繰り返すことで、最終的にルート認証局にたどり着くことができれば、そのSSLサーバ証明書の発行元である認証局の信頼性は確かなものと判断できる。このような仕組みで、認証局は「信頼性の基盤」を築いています。ただ、ルート認証局の信頼性は、どう保証されるのかという問題が残ります。
ルート認証局は、自分自身で電子署名をした電子証明書を発行しています。そして、ブラウザに「信頼できるルート認証局」として、ルート認証局のリストに登録してもらうことで信頼性の保証を受けています。このリストは、ブラウザから確認できます。
このリストに載っていれば、ブラウザが自動で信頼できるルート認証局と判断し、リストに載っていない場合は、警告メッセージが表示されます。
また、PKIに対応したブラウザ(一定のセキュリティ基準を満たしたブラウザ)のみに「信頼できるルート認証局」のルート認証局リストは登録されます。
認証局はCPSという規定に基づいて厳格に運用されています。また、各認証局は、別の認証局からCPSとその運用状況、監査結果などの確認を受け、そのうえで「信頼性の基盤」を築いていることも加えておきます。